Il principio di Thorndike suggerisce che le risposte immediatamente seguite dalla soddisfazione saranno più probabili in futuro. La legge dell'effetto suggerisce anche che i comportamenti seguiti da insoddisfazione o disagio diventeranno meno probabili. Il principio di Thorndike ha anche svolto un ruolo importante nello sviluppo del comportamentismo e nel condizionamento operante di Skinner. Secondo tale legge, le risposte immediatamente seguite da un risultato soddisfacente diventano vengono associate alla situazione e pertanto sono più probabili che si ripresentino in futuro in situazioni analoghe. Viceversa, le risposte seguite da esiti negativi si associano più debolmente e con meno probabilità di ripresentarsi in futuro sempre in situazioni analoghe. Come si può immaginare, questo principio ha avuto una forte influenza sullo sviluppo della scuola di pensiero comportamentale. Il processo di condizionamento operante di Skinner si basa su questo principio, poiché i comportamenti seguiti da risultati desiderabili vengono rafforzati mentre quelli seguiti da esiti indesiderati sono indeboliti.

Nel suo più famoso esperimento osservò il comportamento di un gatto famelico rinchiuso all’interno di una gabbia (problem box), al di fuori della quale era posto del cibo. La gabbia era fornita di un meccanismo tramite il quale era possibile aprirla dall’interno. Il gatto all’interno della gabbia cercava ripetutamente la maniera di uscire per poter raggiungere il cibo. In questo modo, si realizzavano diversi movimenti alla cieca, che portavano all’ottenimento casuale di diverse risposte giuste e sbagliate. I comportamenti provati dal gatto erano diversi, come graffiare, mordere, girare, ma alla fine riusciva ad uscire e a raggiungere il cibo solo premendo la leva da cui otteneva una risposta corretta. Thorndike notò, inoltre, che le risposte non corrette tendevano ad essere abbandonate; viceversa quelle corrette ad essere ripetute. 

Thorndike da questi risultati capì che l’apprendimento avviene gradualmente per tentativi ed errori, che in un secondo momento portano al consolidamento del comportamento opportunamente rinforzato tramite delle ricompense. Gli studi di Thorndike, si differenziavano dal quelli sul condizionamento classico di Pavlov poiché la risposta prodotta dall’animale è un’azione che l’organismo compie sull’ambiente in merito a uno scopo.